La
WWW desde la perspectiva de la investigación en línea
Lluís Codina
El
ciberespacio es cada vez más un lugar de publicación y de distribución de todo tipo de
informaciones científicas y técnicas, pero también de todo tipo de informaciones sin
más. Precisamente por ello, por la necesidad de «separar el grano de la paja», el
ciberespacio ha dado lugar a un nuevo campo de actividad, la investigación en línea, lo
cual podría constituir, por derecho propio, un nuevo campo de estudios.
Cyberspace
is increasingly becoming an area for publishing and distributing all types of scientific
and technical information, as well as lots of what we could simply term as information.
Because of this need to separate the essentials from the non-essentials, cyberspace has
provided a new area of research, on-line research, which may become a new field deserving
to be studied on its own.
La investigación en
línea, desde nuestro punto de vista, estaría formada por cuatro componentes:
1. La
búsqueda y obtención de información en la WWW (World Wide Web) en particular y
en redes telemáticas en general. Éste sería, sin duda, el núcleo central de esta nueva
disciplina. Incluiría también el estudio y la caracterización de los hábitos de
búsqueda de información de diversas comunidades de usuarios de la WWW con el fin de
mejorar las interfases de usuario.
2. La
evaluación y la descripción de recursos digitales, esto es, la determinación del valor
de recursos tales como sedes webs, publicaciones digitales o bases de datos en línea y
cómo organizar la descripción de sus propiedades de manera que sean reutilizables por
parte de diversas comunidades de usuarios. Una parte de los esfuerzos en este campo se
centran en los estudios de metadatos (debería hablarse en realidad de metainformaciones,
ya que se trata de estudiar cómo informar sobre la información) y normas, como el Dublin
Core, relacionadas con los metadatos aplicados a comunidades del mundo de la ciencia,
la cultura y la museística.
3. Los
procedimientos para conseguir ser visibles en el ciberespacio sería un tercer y muy
genuino componente de esta disciplina. Publicar en la WWW no significa que vayamos a ser
vistos por un gran número de personas, sino más bien todo lo contrario, a menos que se
tomen algunas medidas especiales. Este componente, estrechamente relacionado con el
anterior, incluye el estudio de las mejores estrategias para representar los contenidos de
una sede web o de cualquier clase de recurso digital, de cara a obtener las mejores
puntuaciones posibles (ránking) en los motores de búsqueda.
4. Las
características de la producción y la distribución de informaciones científicas a
través de la WWW y qué clase de regularidades o patrones pueden derivarse de esa
actividad. En este cuarto apartado tienen perfecta cabida la aplicación de las técnicas
clásicas de la bibliometría y de la cienciometría (scientometrics) al ciberespacio.
Ignoramos si, en el
futuro, estos cuatro aspectos que ahora, a algunos, se nos aparecen como elementos de una
unidad de estudio, se irán desagregando en el futuro o si, por el contrario, continuarán
manteniéndose unidos. En el grupo de investigación sobre representación del
conocimiento, del Observatorio de la Comunicación Científica y del Instituto
Universitario de Lingüística Aplicada, ambos de la Universitat Pompeu Fabra, Barcelona,
hacemos una apuesta por su consideración como parte de un mismo objeto de estudio y, en
cualquier caso, nuestra propuesta de definición de la investigación en línea como campo
de estudio es la siguiente: estudio de los aspectos de la WWW relacionados con la
producción, la difusión, la representación y la recuperación de recursos digitales de
interés científico, cultural o técnico.
No examinaremos
aquí, ni mucho menos, todos los aspectos mencionados, pero sí discutiremos algunas
características del ciberespacio relacionadas con la definición anterior.
Propiedades y
características del ciberespacio
¿Cómo podríamos
caracterizar el ciberespacio desde el punto de vista de la investigación en línea? Un
retrato robot de la WWW nos proporciona, de entrada, las siguientes características
destacadas: es inmenso, es desorganizado y es desigual.
Dimensión
El ciberespacio es,
efectivamente, inmenso, por lo menos de acuerdo con las dimensiones que solían tener los
sistemas de información de la era pre-Internet.
Aunque existían ya
grandes almacenes de información, como la famosa Biblioteca del Congreso o el
distribuidor de base de datos Dialog, en toda la experiencia de la humanidad no ha habido
ninguna clase de depósito, centro de documentación, biblioteca o sistema de información
que creciera a la velocidad que lo hace Internet, de manera que pronto contendrá (si no
la contiene ya) la mayor masa de información unificada (es decir, en un mismo espacio)
que haya producido nunca la humanidad.
En concreto, la WWW
contenía, según estimaciones, entre 1400 y 2300 millones de documentos (páginas web) en
noviembre de 1999 y creció a un ritmo del 4 % mensual durante 1999 (Dahn, 2000).
Ante tales
dimensiones, la información en sí misma pierde valor y, en cambio, lo que aumenta de
valor es la información sobre la información.
No es extraño, por tanto, que, invariablemente, en los últimos años, entre las 10
primeras sedes web por número de visitas abunden los directorios como Yahoo
(http://www.yahoo.com) y los motores de búsqueda como AltaVista (http://www.av.com)
(Alexa, 100Hot).
Desorganización
Los directorios y
motores de búsqueda aparecen como los principales agentes de orden en la WWW. Sin
embargo, directorios y motores de búsqueda cubren una muy pequeña parte: entre un 0,001
y un 16 % y la combinación de hasta 11 motores de búsqueda no cubre más de un 40 %
(Dahn, 2000; Steve y Giles, 1999, y estimaciones propias).
Por si lo anterior
fuera poco, hasta un 8 % de los enlaces resultaron erróneos en una investigación a gran
escala realizada por el W3 Consortium en 1997. La experiencia nos dice que ese porcentaje,
probablemente, no ha hecho más que aumentar en los últimos años.
Finalmente, la vida
media de un documento en el ciberespacio, y éste es un dato que se mantiene con pocas
variaciones en los últimos años, es de 50 días. O sea «hoy está, mañana no está»
(W3C y Aguilló, 2000, aunque este último autor relativiza el problema.)
Tampoco parece ser
muy fiable la imagen implícita que todos teníamos de una WWW donde casi todo estaba
conectado con casi todo. En realidad, un reciente estudio (Broder, 2000) indica que existe
alrededor de un 8 % de páginas web totalmente desconectadas. Es decir, hay en la WWW un 8
% de páginas web que ni contienen enlaces hacia otras páginas, ni cuentan con ninguna
otra página que apunte hacia ellas. Nos podríamos preguntar si responde a una estrategia
implícita (pero, entonces, ¿para qué publicar en Internet) o a simples errores.
Probablemente, obedecerán a una combinación de ambas cosas.
Según ese mismo
estudio solamente el 27 % de las páginas de la WWW están intensamente conectadas,
formando lo que los autores denomina el núcleo central de la WWW. En esa zona, dos
páginas cualesquiera están unidas a través de enlaces directos. El mismo estudio revela
que existe alrededor de un 42 % de páginas que, o bien apuntan al núcleo, pero no pueden
ser accedidas desde el núcleo; o bien son apuntadas por el núcleo pero desde ellas no se
puede acceder al mismo (el porcentaje, en ambos casos, es similar: un 21 %
respectivamente). Así pues, existen amplias zonas aisladas en la WWW si confiamos
exclusivamente en la capacidad de los enlaces para movernos por la red.
Pese a todo, existen
también algunas notables zonas de orden en la WWW, aunque son de muy pequeño tamaño,
que se deben a la actividad de un tipo de organismos, denominados information gateways, que detectan, evalúan y
describen recursos digitales de interés para la comunidad académica y científica, como,
por ejemplo, BUBL (http://www.bubl.ac.uk) y Resource Discovery Network
(http://www.rdn.ac.uk).
Los information gateways o agencias de evaluación
[véase la sede web Desire en http://www.desire.org] son organismos del sector público o
privado que realizan labores sistemáticas de descubrimientos de recursos valiosos para
realizar su correspondiente descripción en sistemas de información de temas genéricos o
especializados para ponerlos al alcance de las comunidades a las que sirven; un par de
buenos ejemplos de nuestro entorno son Cercador (http://www.cercador.com) e Internet
Invisible (http://www.internetinvisible.com).
La moraleja es clara:
a todo investigador le saldrá más a cuenta realizar sus búsquedas de información
utilizando alguno de tales servicios especializados antes que en directorios o motores de
búsqueda para el gran público como Yahoo o AltaVista. Al mismo tiempo, deberíamos
promover una mayor actividad en cuanto a la evaluación y descripción de recursos
digitales.
Desigualdades
La desigualdad es una
de las características más acusadas de Internet, se tome el parámetro que se tome.
Empecemos por la lengua. El inglés está presente en entre un 80 y un 86 % de los
documentos de la WWW. El alemán lo está en un 8 %, mientras que lenguas como la
francesa, la portuguesa y la española lo están en alrededor de un 3 %. Las demás
lenguas del planeta se reparten fracciones ínfimas (Inktomi; OCLC).
Por otro lado, de
6000 millones de personas que pueblan la Tierra, solamente unos 300 millones tienen acceso
a Internet y, de ellos, más del 80 % están concentrados en la llamada zona occidental
del mundo (Estados Unidos, Canadá y Europa). Los porcentajes son muy parecidos si se
examinan los países y las regiones de origen de los servidores web de todo el planeta:
Estados Unidos solamente se lleva el 55 % y si se suman a los de Canadá y Europa, dan
más del 80 % (Global Reach, OCLC).
Finalmente, uno de
los datos más espectaculares sobre la desigualdad del ciberespacio la ofrece el último
estudio de Alexa (http://www.alexa.com) sobre la WWW, a saber: el 0,5 % de las sedes atrae
el 80 % del todo el tráfico de la WWW. En cifras absolutas, de los 5 millones de sedes
web de todo el mundo, solamente 15 000 de ellos reúnen el 80 % del tráfico total.
Gratuidad
Las características
anteriores no son las únicas, por supuesto. Del ciberespacio o de la WWW se pueden
afirmar otras muchas cosas que nosotros no hemos podido abordar aquí. Se dice que
Internet incrementa las diferencias entre ricos y pobres en información y, entre ricos y
pobres sin más. También se dice que Internet favorece la democracia, la libertad y la
cooperación.
Pero no queremos
dejar de comentar que el ciberespacio ha aportado una más que notable «cultura de la
gratuidad» que aporta grandes ventajas para los ciudadanos consumidores de información
y, es de esperar, para la sociedad en su conjunto.
Es cierto que algo
gratis no significa algo no financiado: de algún sitio ha de salir la financiación, por
ejemplo de la publicidad; ni necesariamente altruista: los motivos pueden ser
perfectamente egoístas, por ejemplo, ganar cuota de mercado.
Además, a veces se
minimiza el valor de la información gratuita y se pone en duda su calidad, afirmando que
las informaciones realmente valiosas siguen siendo de pago y lo que tenemos en la WWW
también se podía obtener de forma gratuita antes por otros medios.
Pero la realidad es
que el investigador, el académico o el profesional nunca había tenido, sin coste directo
alguno, acceso a tanta información como ahora a través de la WWW. Mencionemos algunos
ejemplos notables de fuentes de información gratuitas:
• Las dos bases
de datos más utilizadas del mundo, Medline en el campo de las ciencias de la vida y Eric
en el campo de la educación y las ciencias sociales son de consulta gratuita a través de
Internet. No es el único caso. Otros ejemplos notables, del mundo de la comunicación
audiovisual son AllMovie e Internet Movie Database.
• Prácticamente
la mayoría de los diarios de referencia de todo el mundo pueden consultarse gratis a
través de Internet, aunque no siempre se puedan consultar números atrasados de más de
siete días.
• La
Enciclopedia Británica está disponible, también de forma gratuita, en su versión de
Internet. A ella se han unido por lo menos otras dos obras de gran prestigio: Encarta y
Funk and Wagnalls. En total, son varios cientos los diccionarios y enciclopedias, de todas
las ramas del conocimiento, y buena parte de ellas de gran calidad y solvencia, que pueden
consultarse de manera gratuita en Internet.
• Una parte
importante de las bases de datos de ciencia y tecnología producidas por el Consejo
Superior de Investigación Científica (CSIC) sobre la producción científica española
puede consultarse de manera gratuita.
Los ejemplos podrían
multiplicarse, pero mencionemos solamente dos más de tipo genérico: prácticamente no
hay campo del conocimiento que no disponga, por lo menos, de alguna publicación
académica digital de calidad de acceso gratuito. Finalmente, numerosas instituciones
académicas y de investigación, así como los propios autores por su propia cuenta,
publican actas de congresos, seminarios, informes, tesis doctorales, etc., de forma
gratuita a través de la red.
Otros campos también
han conocido esta especie de fiebre de la gratuidad: un inmenso número de servidores de
Internet está gestionado con Apache, un programa freeware
(software gratuito), así como existen miles de otras aplicaciones de interés académico
y científico, algunas de sorprendente calidad, que son de tipo freeware [véase, por ejemplo, Freeware Home en
http://www.freewarehome.com, sin mencionar el enorme empuje de Linux, un sistema operativo
que empieza a amenazar la cuota de mercado de los grandes, léase Microsoft].
No sabemos cuánto
durará esta situación, no sabemos si esa gratuidad ha venido para quedarse o solamente
es una forma que tienen las empresas de asegurarse cuota de mercado hoy para tener
«clientes cautivos» cuando decidan empezar a aplicar tarifas mañana.
Pero, mientras tanto,
lo que resultaría equivocado sería ignorar la riqueza de la oferta de información que
podemos encontrar en Internet y que, convenientemente utilizada, puede hacer mucho más
fácil la vida de cualquier profesional del mundo de la ciencia y la tecnología.
Conclusiones y
prospectiva
La investigación en
línea es, al mismo tiempo una actividad y un campo de estudio apasionantes. En el futuro,
probablemente, el ciberespacio acaparará la mayor parte de las publicaciones de temas de
ciencia y tecnología y su influencia no dejará de crecer.
Se dice que, en los
próximos cinco años, la búsqueda de información en la WWW estará resuelta gracias a
los nuevos motores de búsqueda y al uso de herramientas de procesamiento del lenguaje
natural. Ojalá sea cierto, pero, en todo caso, nos conviene ahora y nos convendrá aún
más en el futuro conocer cómo es el ciberespacio en realidad, cuál es su forma y el
mejor modo de explotar sus características para conseguir tener mayor calidad de vida e
intentar hacer de este planeta un lugar mejor y más equilibrado donde vivir (¿para qué
diablos sino querríamos el ciberespacio?).
Por último, hay una
prospectiva que no me resisto a citar: según R. Kurzweill, en el 2019, un ordenador de
mil dólares (o sea, de unas 180 000 pesetas) tendrá el poder de procesamiento de un
cerebro humano, y hacia el 2029, un típico microordenador tendrá el poder de
procesamiento de mil cerebros (R. Kurzweil, 1999, citado por Sherman, 2000).
De entrada puede
asustar un poco, porque todos recordamos al ordenador HAL de 2001, Odisea del espacio
pero si se piensa bien quizás no sea una perspectiva tan mala: quizás así, finalmente,
habrá vida inteligente en este planeta...
Fuentes de
información
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Core: http://purl.org/dc
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Web Map: http://www.inktomi.com
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Invisible: http://www.internetinvisible.com
Invisible
Web: http://www.invisibleweb.com
Global
Reach: http://www.glreach.com
OCLC:
http://www.oclc.org
OMNI:
http://www.omni.ac.uk
Ressource
Discovery Network: http://www.rdn.ac.uk
Search
Engine Watch: http://www.searchenginewatch.com
Search
IQ: http://www.searchiq.com
W3C:
http://www.w3c.org
Lluís Codina
Doctor en ciencias de
la información y profesor de documentación en los medios y documentación periodística.
Responsable de la sección científica de Biblioteconomía y Documentación, del
Departamento de Ciencias Políticas y Sociales, de la Universitat Pompeu Fabra. Es miembro
del Observatorio de la Comunicación Científica y del Instituto de Lingüística Aplicada
y vicepresidente del Colegio Oficial de Bibliotecarios-Documentalistas de Cataluña. Es
codirector del proyecto Documentación ~Digital de formación a distancia utilizando
hipertextos y tecnología web (http://docdigital.upf.es). Ha publicado más
de doscientos artículos sobre temas de su especialidad y es autor de El libro digital
(Barcelona, 1996), cuya nueva versión está prevista para principios del 2001.
lluis.codina@cpis.upf.es
[Foto carnet: sí]
NOTA Capturas de pantalla PARA ADORNAR EL TEXTO y sus pies
correspondientes
http://www.oclc.org/oclc/research/projects/webstats/index.htm
El consorcio OCLC
mantiene un proyecto de caracterización de la WWW y publica los informes en su página
web
http://www.internetinvisible.com
Gracias a recursos
como Internet Invisible, podemos conocer cuáles son las mejores bases de datos españolas
de ciencia y tecnología disponibles a través de la WWW
http://www.rdn.ac.uk
Ressource Discovery
Network proporciona información sobre bases de datos y otros recursos de información en
ciencia, en ciencias sociales y en humanidades
http://www.desire.org
Desire es un proyecto
de la UE sobre temas de investigación en línea y evaluación de recursos digitales.
Publica informes y estudios de gran valor sobre el campo