Crónica
Evolución, lenguaje y
conocimiento
Cristina Junyent
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La
primera edición del curso sobre «Evolución, lenguaje y conocimiento» reunió a
científicos y profesionales, nacionales e internacionales, de diversas
disciplinas que confluyen en el estudio de los orígenes y la naturaleza del
lenguaje y el conocimiento de los humanos. Este curso constituye un nuevo
avance en la pretensión de abrir un foro de debate sobre ciencias del
conocimiento en nuestra ciudad (véase Quark
setiembre-diciembre 2000; núm. 19, pág. 5).
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El objetivo de los impulsores y patrocinadores de
este encuentro, la Concejalía Ciudad del Conocimiento del Ayuntamiento de
Barcelona y el Forum Universal de las Culturas Barcelona 2004, era contactar
con reconocidos investigadores extranjeros y nacionales a fin de organizar un
primer curso sobre evolución, lenguaje y conocimiento. Para ello se encargó la
dirección del mismo a Jaume Bertranpetit, de la Universitat Pompeu Fabra (UPF)
de Barcelona, e Ignacio Morgado, de la Universitat Autónoma de Barcelona (UAB),
y la coordinación a la autora de esta crónica. Las conferencias se celebraron
las tardes del 12 al 18 de julio dentro de los cursos de verano del Consorcio
de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo - Centre Ernest Lluch, en las
instalaciones del Centro de Cultura Contemporánea de Barcelona.
El curso se organizó en cuatro lecciones plenarias
impartidas por un reconocido ponente principal, seguida cada una de ellas por
una mesa redonda en la que participaba el propio ponente e investigadores
nacionales. Las cuatro ponencias fueron: «Evolución de la mente y del cerebro»,
«Lenguaje y cerebro», «Sustrato cerebral de las matemáticas» y «Cognición y
primates no humanos». El último día se realizó una sesión de debate conjunta
con ponentes del curso sobre Tecnologías de la lengua.
La sesión titulada «Evolución de la mente y del cerebro»
corrió a cargo del profesor Juan Delius, catedrático de Psicobiología de la
Konstanz Universität (Alemania). El profesor Delius estudió en el Reino Unido
con el premio Nobel Niko Timbergen, discípulo a su vez de Konrad Lorenz. Sus
estudios de laboratorio se han centrado en la cognición animal y humana. Ha
trabajado especialmente con palomas, con las que ha puesto de manifiesto la
capacidad de conceptualización compleja de estos animales, superior en aspectos
como la cantidad, al de otros mamíferos, y parecido a las capacidades humanas
correspondientes. En la mesa redonda siguiente participaron los profesores
Ignacio Morgado, Adolf Tobeña y Jordi Obiols, de la UAB. Entre los temas que
surgieron se podrían destacar las referencias a lenguajes en animales de
distintas especies y la constatación de que el lenguaje como tal no resulta
críticamente necesario para realizar actividades de carácter cognitivo: los
chimpancés en estado natural pueden enseñar y aprender a partir piedras o ramas
con finalidades instrumentales, sin necesidad de comunicarse por medio de un
lenguaje articulado.
La sesión «Lenguaje y cerebro» fue impartida por el
profesor Terrence Deacon de la Harvard Medical School, Universidad de Boston.
Según el profesor Deacon, autor del libro The
symbolic species, las raíces del lenguaje humano son mucho más profundas de
lo que se ha considerado hasta ahora, pues cabría suponer que hace más de un
millón de años Homo erectus ya
utilizaba un tipo de protolenguaje; se habría producido una coevolución del
desarrollo del lenguaje y del cerebro. Los estudios arquitectónicos, de
conexiones y de desarrollo indican que desde hace unos 400 000 años no se han
añadido nuevos elementos estructurales al cerebro humano, pero los principales
cambios relacionados con el incremento de su tamaño podrían asociarse a tres
tipos de funciones: control de la musculatura de la laringe, aumento de
conexiones no motoras entre el ganglio basal y el cerebelo para automatizar el
procesamiento automático no motor (sintáctico) y, en el caso del desarrollo del
córtex, para las exigencias atencionales y mnemónicas del procesamiento
simbólico.
En la mesa redonda siguiente participaron el
profesor Sergi Balari, de la UAB, y los profesores Núria Sebastián y Miquel
Serra, de la Universidad de Barcelona (UB), en ella se abordaron temas como el
aprendizaje de diversas lenguas y las relaciones entre el lenguaje, la risa y
el llanto y el sentido del humor.
La sesión «Sustrato cerebral de las matemáticas» fue
impartida por el profesor Stanislas Dehaene, del INSERM, Francia. Según el
profesor Dehaene, dado que vivimos en un mundo lleno de objetos discretos y
móviles, nos resulta muy útil ser capaces de extraer su número. En especies no
humanas, los mecanismos numéricos son limitados, suelen distinguir solamente
grandes cantidades de pequeñas y, en algunos casos, son capaces de sumar y
restar. Sin embargo, los humanos tenemos la fortuna de haber desarrollado un
lenguaje y una notación simbólicos, lo que a su vez nos ha permitido
desarrollar la capacidad de la representación mental exacta de grandes números
y de algoritmos para cálculos precisos. Los estudios de neuroimágenes
funcionales muestran un área del cerebro humano, el surco intraparietal, que se
activa sistemáticamente cuando los sujetos calculan o piensan en cantidades
numéricas y las lesiones de esa área pueden causar graves impedimentos en la
comprensión y procesamiento de los números. El lóbulo parietal del cerebro
parece codificar las cantidades numéricas de una forma no verbal que podría estar
ya presente en los niños a los dos meses de edad. Los fundamentos cerebrales de
las matemáticas parecen basarse, así, en intuiciones y representaciones no
verbales del número, el espacio y el tiempo, que son compartidas por el hombre
con otras especies animales. En la mesa redonda siguiente participaron los
profesores Manuel García-Carpintero y Carlos Bidon-Chanal, de la UB, el
profesor Nolasc Acarin, del Hospital de la Vall d'Hebron y de la UPF, y el
profesor Jordi Peña-Casanova, del Hospital del Mar. Entre otros temas, surgió
la necesidad de actuar frente a niños disminuidos, porque comprender nuestras
trayectorias neurales conduce a mejores estrategias de rehabilitación en las
dificultades para adquirir los conceptos y relaciones numéricas.
Roger Fouts, profesor de la Central Washington
University, centró su exposición en «Cognición
y primates no humanos». Durante los últimos 30 años, el profesor Fouts y su
esposa Deborah han estudiado la transmisión del lenguaje americano de
sordomudos entre chimpancés, sobre todo desde la chimpancé Washoe, a otros
compañeros suyos a quienes, la primera vez que vio, les denominó bichos negros. De sus estudios sobre el
lenguaje y el comportamiento de chimpancés ha publicado el libro Primos hermanos. Los Fouts participan
también en programas de protección de los grandes simios. En la mesa redonda
siguiente participaron los profesores Jaume Bertranpetit, de la UPF, Carme
Maté, del Zoológico de Barcelona, y Montserrat Colell, de la UB.
La sesión del último día (conjunta con ponentes del
curso Tecnologías de la lengua) llevó por título «Del lenguaje de primates al
lenguaje artificial» y en ella participaron los profesores Marsal Gavaldà,
Roger Fouts y Terrence Deacon. A destacar que reflejó el espíritu del curso,
cuya finalidad fue el intento de cohesionar investigadores de diferentes
disciplinas unidos por el objetivo común de conocer el conocimiento.
Así, el curso pretendió unir las dos visiones más
actuales de la conexión entre conocimiento y comunicación: ciencias y tecnologías
de la comunicación, por una parte, y ciencias biomédicas, que intentan
comprender el funcionamiento del organismo, por la otra. Sería deseable que
esta aglutinación de disciplinas, dispares pero coincidentes en objetivos, que
ya está dando notables frutos en lugares como el Centro de Estudios Cognitivos
de la Universidad de Tufts (Estados Unidos), pueda ser pronto una realidad en
nuestra ciudad.