UNA LUZ EN LA OSCURIDAD

El mundo y sus demonios. La ciencia como una luz en la oscuridad

Carl Sagan
Editorial Planeta, Barcelona, 1997
Traducción: Dolors Udina

A finales de setiembre de 1995 millones de hindúes llenaron sus templos esparcidos por todo el mundo para hacer la ofrenda de leche a Ganesha, el dios elefante. Se habían enterado de que, como manifestación de su deidad, las imágenes de piedra que representaban a aquella deidad bebían la leche que se les ofrecía en una cuchara. Muchas personas hicieron largas colas para comprobar con sus propios ojos cómo desaparecía la leche de la cuchara apenas ésta se ponía en contacto con la superficie húmeda de la figura. Se decía que el milagro iba a durar unas 48 horas y los devotos no querían perder la oportunidad de ser copartícipes del prodigio.

La Asociación de Científicos y Racionalistas de la India dio una explicación al «milagro». Uno de sus miembros (Yash Pal, que había sido ministro de Ciencia del Gobierno de la India) declaró que el fenómeno respondía a las leyes de la capilaridad y la tensión superficial. Científicos del Consejo Nacional de Ciencia y Comunicación Tecnológica de la India demostraron cómo se producía el milagro. Añadieron un colorante rojo a la leche y comprobaron que el cuerpo del ídolo iba desprendiendo por goteo el líquido rojo que acababa de absorber por capilaridad. El Foro Científico de Delhi, organización para la mejora del conocimiento científico, describió el falso milagro como «una conspiración bien planeada para despertar las emociones de la comunidad religiosa». Por su parte, el Gobierno acusó a la oposición prohindú, representada por el partido Bharatiya Janata, de haber hecho circular el rumor del milagro para utilizar el fervor religioso en su favor en las elecciones que estaban próximas a celebrarse.¹

El diario El País publicó recientemente un artículo-anuncio con el título «La cuarta atmósfera del planeta ha comenzado a tener actividad solar».² Es un texto cuya finalidad parece religiosa o pseudorreligiosa, aunque se ampara en el escudo de la ciencia. Emplea muchos términos científicos, que pueden llevar a engaño o desconcertar a quien no tenga suficientes conocimientos para advertir la falta de fundamento del texto. En este caso queda claro que se trata de un artículo pagado; pero es muy frecuente leer en la prensa noticias surgidas de la propia redacción sobre fenómenos que no tienen explicación. Cuando se dan en un contexto religioso, se habla de milagros. En otras situaciones, se les adjudica el adjetivo de «paranormales».

Carl Sagan, en El mundo y sus demonios, publicado pocos meses antes de su muerte, deja bien claro lo que significa la ciencia y nos enseña que la verdad puede ser tan sorprendente, pero mucho más fiable, como los falsos prodigios basados en la religión, las supersticiones, los mitos o, simplemente, la ignorancia. Indica la necesidad de poseer unos conocimientos científicos mínimos para poder combatir los demonios que nos acechan desde muchos frentes, uno de ellos el de las llamadas paraciencias. Sagan incita al pensamiento crítico y al escepticismo, ajustándose a la idea de Goethe de que no hay nada más triste que la ignorancia en acción. La segunda parte del título del libro compara la ciencia con una vela que ilumina la oscuridad, que es la ignorancia; cree, como dice un proverbio inglés, que cuando se está a oscuras es mejor encender una vela que proferir una maldición.³ En su referencia al influjo negativo de tantas religiones y sectas nos parece ver una profecía de la tragedia de la secta Puerta del Cielo ocurrida en San Diego recientemente. Afirma que «la pseudociencia es más fácil de inventar que la ciencia» y que tiene mayor predicamento entre la población porque «colma necesidades emocionales poderosas que la ciencia suele dejar insatisfechas».

Aunque los capítulos del libro pueden leerse como unidades de información sin un orden predeterminado, hay una cierta coherencia en el orden en que están distribuidos. Las referencias autobiográficas del prefacio y de los primeros capítulos parecen una estratagema para romper el fuego; el autor-científico muestra su lado humano al lector. Es algo que puede observarse también en bastantes escritos de otro gran divulgador y científico estadounidense, Stephen J. Gould, que incluye referencias y anécdotas familiares en sus artículos dedicados al gran público. En los capítulos 3 al 10 Sagan desmonta algunos mitos sobre temas que han tenido engañada a la población, como la presencia de ovnis y extraterrestes que practican «abducciones» a pacíficos habitantes de nuestro planeta, seducen a mujeres y dejan las huellas de su paso por la Tierra en forma de círculos sobre los sembrados; los falsos poderes de curanderos y chamanes y las presuntas propiedades curativas del magnetismo; los supuestos beneficios de la meditación trascendental y de las doctrinas de la Nueva Era; la aparente base científica de la astrología; la hipotética presencia entre nosotros de endemoniados y brujas y de los espíritus de las personas fallecidas; etc. Sigue una reflexión, con un comentario a las reacciones que provocó la publicación resumida de los capítulos precedentes en la revista The Parade. Sagan nos muestra luego el camino para que sepamos descubrir la falacia y desmontar camelos, ya que no hay campo de la ciencia que no tenga su complemento pseudocientífico. Dedica seis capítulos (del 13 al 18) a diferentes aspectos de la ciencia, desde la confusión existente entre ciencia y pseudociencia, o las dudas que pueden surgir de la errónea aplicación del desarrollo tecnológico hasta el funcionamiento de la ciencia y el desarrollo del pensamiento científico. Le siguen unos capítulos dedicados a la educación científica (dos de ellos escritos en colaboración con su esposa, Ann Druyan), la comunicación de la ciencia y la visión del científico por parte de la sociedad. Advierte de los peligros del analfabetismo científico --concepto que él mismo definió, pero que asegura había sido ya explicado por Platón--, cuyas consecuencias pueden ser mucho más peligrosas ahora que en cualquier otro momento de la historia. Cree que el ser humano tiene una inclinación por la ciencia y que alejar de ella a los niños es privarles de un derecho y despojarles de las herramientas necesarias para manejar su futuro. Propone algunas soluciones para mejorar la comprensión de la ciencia y, conocedor del gran poder de la televisión por su propia experiencia con la serie «Cosmos», sugiere este medio como el sitio ideal para empezar. Los dos últimos capítulos (en los que también contó con la colaboración de Ann Druyan) encierran un contenido político. Aunque deja claro que la política no es una ciencia, una actitud escéptica puede ser conveniente. Y la política puede a veces beneficiarse del método científico. Su mensaje final es el deseo que los ciudadanos de cualquier país se formen en el método científico y en la democracia.

En la versión española de esta obra cabe destacar el trabajo de la traductora, Dolors Udina. Gabriel García Márquez --en una de las declaraciones sorprendentes a las que recurre con frecuencia-- confesó en cierta ocasión que prefería la versión inglesa de Cien años de soledad a la que él escribió originalmente en castellano. La presente versión de El mundo y sus demonios no desmerece en absoluto de la original (y la calidad literaria de Carl Sagan viene avalada por el Premio Pulitzer que le fue concedido por su libro Los dragones del Edén); su autora ha sabido transmitir el sentido del texto de Sagan con gran maestría. Contrariamente a lo que suele ocurrir con muchas obras traducidas, en ningún momento se tiene la impresión de estar leyendo un texto escrito originalmente en otra lengua. Únicamente hemos observado algún lapsus de vocabulario o terminología, como la castellanización de la sigla DNA (por otra parte, muy frecuente en la prensa y en textos de divulgación). Según los acuerdos internacionales de nomenclatura bioquímica, estas siglas deben ser uniformes en todas las lenguas. Así lo ha entendido la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, que propone las formas DNA y RNA en su Vocabulario Científico y Técnico.⁴

En 1994, Sagan recibió el Premio Isaac Asimov, que se concede a una persona que haya demostrado su compromiso y capacidad de comunicar los logros de la ciencia y los métodos para conseguirlos. Al recoger el galardón habló de su amor a la ciencia e insistió en la misión fundamental de la divulgación científica y de cómo se alcanza el descubrimiento. El mundo y sus demonios surgió de la necesidad que Sagan sentía de poner de manifiesto su «relación de amor de toda la vida con la ciencia», de la misma manera que «cuando uno se enamora, quiere contarlo a todo el mundo». Quien lea este libro no podrá por menos que sentir agradecimiento hacia Carl Sagan por haberle hecho partícipe de ese sentimiento.

Mercè Piqueras

Bibliografía

1 Jarayaman, K.S.: «India's "milk miracle" is hard to swallow», Nature, 377 (1995), 280.
2 El País (Edición Cataluña), 10-05-1996, pág. 26.
3 Guerrero, R.: «Una vela en la oscuridad», Quark 7 (abril-junio 1997), 29-40.
4 Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales: Vocabulario Científico y Técnico (3ª edición), Madrid, Espasa, 1996.

PENSAR LA COMUNICACIÓN Y LA INFORMACIÓN

Penser la communication

Dominique Wolton
Flammarion, 1997

Sur la télévision et l’emprise du journalisme

Pierre Bourdieu
Liber Editions, 1996

Médias et démocratie: la dérive

Roland Cayrol
Presses de Sciences Po, 1997

Últimas noticias sobre el periodismo

Furio Colombo
Editorial Anagrama, 1997

«Una noticia científica que satisface y apoya demasiado de cerca las tendencias políticas y culturales del momento siempre es una noticia sospechosa.» Furio Colombo, periodista italiano, reflexiona en su última obra traducida al castellano, sobre la forma en que se concibe una noticia, los criterios que se emplean al seleccionarla y los modelos que imperan hoy día en la transmisión de la información. Es uno de los varios libros que han aparecido estos últimos meses en Francia e Italia en los que se «piensa» sobre la información y la comunicación.

Dominique Wolton, director del Laboratorio Comunicación y Política del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), constata que no cesa de crecer la crisis de confianza entre los intelectuales y los medios de comunicación sino que se acrecienta entre los medios y el público. En este contexto de divorcio silencioso entre periodistas y ciudadanos, Wolton se interroga por la falta de autocrítica de los transmisores de información y denuncia las connivencias entre políticos y medios de comunicación, entre empresas editoras y fuentes de financiación. La comunicación amenaza la democracia.

Tanto Dominique Wolton como Roland Catyrol –director de investigación de la Fondation Nationale des Sciences Politiques de Francia– hablan de «la deriva» (la pérdida de rumbo) de los medios de comunicación y la desconfianza que se genera en torno a los periodistas. Cayrol va incluso más allá y habla de «un sistema de información progresivamente en crisis». Falta de formación, de competencia, de trabajo,... ausencia de rigor. La profesión de periodista es vilipendiada por Cayrol hasta el punto de hablar de «periodistas de conveniencia». ¿Los culpables? Muchos; por ejemplo la creciente dictadura del márketing del espectáculo político que conduce a discursos vacuos, eliminando todo lo que es serio y complejo.

Por su parte, el sociólogo Pierre Bourdieu carga sobre la televisión el debe del empobrecimiento cultural, al introducirse «la lógica del audimat», es decir: «la sumisión demagógica a las exigencias del plebiscito comercial». Su dominio sobre el mundo del periodismo desvirtúa por completo esta profesión, sus objetivos y los medios para alcanzarlos.

Y una reflexión conjunta final: ¿por qué en España no se generan y editan obras como las reseñadas, y sólo se traducen algunas de ellas?

Vladimir de Semir

LOS RETOS DE LA BIOTECNOLOGÍA

Informe general «Los retos de la biotecnología»

Gabinete de Biotecnología (Gabiotec)
Fundación CEFI, Madrid, 1996

En el mes de junio el Parlamento Europeo deberá votar una propuesta de directiva sobre las patentes de los organismos vivos («Protección jurídica de las invenciones biotecnológicas») a instancias de la Comisión Europea. En números anteriores de Quark hemos analizado el retraso que existe en Europa sobre este tema, comparado con lo que sucede en Estados Unidos o Japón. Hace exactamente dos años se rechazó una primera versión de esta directiva, después de haber sido consensuada por un comité de conciliación en el que estaban representados ambas instituciones, la Comisión y el Parlamento. El texto llegaba después de ocho años de discusiones entre los actores sociales favorables a legalizar las patentes de la vida en todo el territorio de la UE y sus opositores (especialmente los verdes del Parlamento y diversas ONG).

El Gabinete de Biotecnología (Gabiotec) de la Fundación CEFI promueve el desarrollo de la biotecnología no sólo en los ámbitos de investigación y desarrollo de las empresas e instituciones, sino que también intenta generar una actitud favorable a esta tecnología en la esfera política y entre el público en general. Para ello, organiza seminarios, conferencias y publicaciones relacionadas con la biotecnología y su aceptación social. Los retos de la biotecnología, publicado recientemente, aglutina en un mismo volumen los aspectos científicos, jurídicos, éticos y económicos de la propuesta de directiva sobre patentes de la vida, a través de la visión de los expertos. El resultado es un buen resumen de las implicaciones socioeconómicas de esta tecnología horizontal que se contempla como uno de los campos de mayor innovación y, por tanto, como motor del desarrollo económico.

El rechazo de la anterior propuesta de directiva se produjo, entre otras cosas, por el alto grado de ignorancia de los políticos europeos en la biotecnología en particular y en el derecho de patentes en general. Así lo reconoce José Luis Valverde, eurodiputado que ha escrito la introducción de este libro.

Los capítulos sobre los aspectos jurídicos y científicos nos sitúan perfectamente el contexto de lo que significa en Europa la legalización de las patentes de genes y organismos modificados genéticamente. Según los dos expertos juristas que participan en la obra, Manuel Lobato y Carlos Baquerín, la directiva es tan sólo una adecuación del derecho general de patentes a un campo en el que la tecnología actual ha superado las expectativas de los textos anteriores. Con la directiva se armonizan las legislaciones de cada estado, y se evita la ambigüedad que presenta el actual Convenio Europeo de Patentes por lo que respeta a los materiales vivos. En definitiva, lo que apuntan estos expertos es que con los acuerdos del GATT sobre comercio internacional y, en particular, sobre protección de la propiedad intelectual es absolutamente necesaria la directiva europea.

En cuanto a los aspectos científicos, los autores coordinados en este capítulo por Emilio Muñoz, director del grupo Esferas (CSIC), proporcionan abundantes referencias además de una excelente divulgación de las técnicas biotecnológicas. Reseñas interesantes como la que señala que en las tres últimas décadas (1965-1995) el éxito en los tratamientos terapéuticos ha disminuido si se compara con las precedentes (1935-1965), a pesar que las inversiones públicas han aumentado en un 400 % (Nature Medicine, núm. 11, 1995, págs. 1122-1125). Es decir que la biotecnología es más una salida de urgencia de las multinacionales farmacéuticas a la crisis de resultados que una auténtica revolución científica que va a solucionar los problemas de salud y alimentación en el mundo. Sin embargo, el apoyo a la investigación biotecnológica es, según estos autores, la vía lógica para superar este estancamiento.

La obra incluye, además de estos capítulos, diversas opiniones de especialistas y periodistas científicos favorables a la biotecnología en general.

Para todos aquellos interesados en profundizar sobre lo que significa patentar la vida, Los retos de la biotecnología nos da la clave de todos los aspectos que influyen en su aprobación legal. Eso sí, sin cuestionar el sistema actual de protección de las invenciones por parte de las industrias ni el sistema de globalización económica. Las voces más críticas con las patentes y, en general, con la aplicación de la biotecnología, como son los verdes, diversas ONG y grupos como Greenpeace, sostienen argumentos de tipo ideológico (como el de las desigualdades norte/sur) y, por ello, no tienen cabida en esta obra.

SALUD PÚBLICA EN LA ALDEA GLOBAL

Revisiones en salud pública, 5

M. Porta Serra, C. Álvarez-Dardet y E. Fernández Muñoz (eds.)
Editorial Masson, Barcelona, 1997

Revisiones en salud pública es una publicación periódica que acoge trabajos científicos que tratan en profundidad temas de salud pública y administración sanitaria. Son artículos principalmente de revisión y puestas al día, dirigidos tanto a los profesionales sanitarios como a todas aquellas personas interesadas por la salud de la población.

Los editores Porta Serra y Álvarez-Dardet, en esta ocasión con Fernández Muñoz, nos ofrecen el quinto volumen de Revisiones en salud pública. Desde que en diciembre de 1989 apareció el primer número, esta experiencia editorial ciertamente ha cubierto una laguna en la literatura referente a la salud pública donde la proliferación de artículos y de conocimientos han hecho absolutamente necesario un punto de reflexión periódico para los profesionales de esta rama de la salud entre las ciencias sociales y la ciencia médica. Tal como recordaron los autores en el volumen anterior, en este quinto mantienen el rumbo de la revisión profunda con puntos críticos y autocríticos, así como una calificada participación de autores que ejercen su labor profesional en Latinoamérica.

En la presentación, los autores hacen referencia a que el análisis de los antecedentes, influencias y ramificaciones que el pensamiento español en salud pública comparte con las culturas sanitarias y científicas de América Latina y de los países mediterráneos siguen, en gran medida, a la espera de un trabajo científico. Aunque apuestan por la necesidad de un debate sobre la difusión internacional de las revistas de salud pública, «Revisiones sigue pensando por encima de todo en ofrecer un producto de la máxima calidad posible a las actuales generaciones de sanitaristas españoles».

De entre los diferentes textos que nos ofrece esta última entrega de Revisiones en salud pública desearíamos destacar el artículo del profesor de la Universidad de Turín Benedetto Terracini que se basa en la agresiva campaña de publicidad europea de una marca americana de tabaco; nos alerta sobre el uso interesado de ciertos resultados de los estudios de evaluación del riesgo y de inferencia, y de cómo ello incide sobre el impacto mediático de la información sanitaria.

Por la sensibilidad del sistema sanitario catalán en relación a la atención primaria de salud hay que mencionar el artículo de Juan Gérvas y un grupo del Insalud de Madrid que explica la situación de la medicina general y de familia en Europa y concluye que cualquier sistema de pago y de organización de los servicios de salud tiene sus repercusiones en la tipología de la asistencia que se presta a este nivel asistencial.

Cabe resaltar también el grupo de artículos que en el apartado de Debate y con el título genérico de «Gestión de hospitales: crónica de una crisis anunciada» agrupa una serie de artículos encabezados por el de Antonio Sitges-Serra. En este capítulo, la participación de profesionales, directamente vinculados a la prestación asistencial que viven diariamente la incertidumbre de la decisión clínica, y la variabilidad individual se conjugan con la experiencia y la opinión de los profesionales de la gestión hospitalaria que con igual incertidumbre tienen que tomar decisiones sobre los promedios. El diálogo que se establece entre unos y otros es rico y los contrapuntos quedan todos bien justificados.

El segundo gran bloque de artículos de debate están polarizados entorno a las metodologías cuantitativas y cualitativas, y constituye un instrumento de primera línea en los estudios de salud pública y epidemiología; por otra parte, las páginas dedicadas al debate sobre gestión de hospitales resultan muy interesantes. Todos los artículos publicados en este número de Revisiones en salud pública son innovadores y rigurosos, a pesar de que en esta reseña tan sólo nos hayamos referido a algunos de ellos en particular.

Finalmente, destacaremos que en el apartado Documento se incluye la publicación de la Declaración de Lubliana sobre la Reforma de los Servicios de Salud que pretende mejorar la salud en todos los Estados miembros de la Organización Mundial de la Salud en Europa, a través de su Oficina Regional Europea.

Maria Roura Poch